灰墙那边的底，还没摸透，边村那边先出了事。
消息是刘长根带回来的。他跑得气喘吁吁，脸都白了：“班长，边村……边村让鬼子围了！说是村里藏着八路，挨家挨户搜，抓了好几个人，还在打……”
叶铮腾地站起来：“多少人？”
“一个日军小队，加一个班的伪军。”刘长根说，“带队的，是个挎着刀的小队长，凶得很。”
“乡亲们呢？”
“跑了些，可还有一多半没跑出来，被堵在村里头。”
叶铮的脑子飞快地转——一个日军小队，三十来号人，自己这边满打满算一个班的人，硬拼是送死。可要是不去……他不敢往下想。
“走。”他一咬牙，“去看看。能救一个是一个。”
“班长！”一个老兵拉住他，“那可是一个小队！咱这一个班，上去就是——”
“我知道。”叶铮说，“我没说打。我说，去看看。看明白了，再定咋办。”
一行人贴着山根，疾奔边村。
还没进村，就听见里头传来一阵枪响，紧接着，是哭喊声、叫骂声、还有狗叫。叶铮一摆手，众人伏在村外的土坡上，朝村里看。
村口，两个伪军端着枪，正把一群老百姓往一块儿赶。人群里有老人、有孩子，挤成一团，哭声一片。村当中，那个挎刀的日军小队长，正站在一户人家门口，指挥几个兵从屋里往外拖人——拖出来一个，就是一顿枪托，砸得人直叫。
叶铮的手，攥得咯咯响。
“班长！”狗剩压着嗓子，眼睛都红了，“咱——咱不能看着啊！”
“我看见了。”叶铮说，“可咱这一个班，冲下去，救不了人，还得把自己搭进去。”
“那咋办？”
“等。”叶铮说，“鬼子搜村，不会搜到天黑。等他们搜完了、走了，咱再进去——救人要紧，报仇不急这一时。”
他嘴上这么说，眼睛却死死盯着村里——他要把那个小队长的脸，牢牢记在心里。
就在这时，人群里忽然窜出两个半大孩子——一个十二三岁的男孩，拉着一个更小的女孩，趁着鬼子不注意，钻出人群，撒腿往村外跑。
“站住！”伪军喊了一声。
那男孩拉着妹妹，头也不回，跑得更快了。眼看就要跑出村口——
“叭”的一声枪响。
子弹打在男孩脚边的土路上，迸起一串尘土。男孩一个趔趄，被吓住了，站住了脚。两个伪军追上去，一把把他按在地上，那小女孩被摔出去，哇地哭了起来。
“小兔崽子，还敢跑！”伪军骂着，扬手就是一巴掌。
叶铮的牙，咬得咯咯响。他猛地站起来——
“班长！”焦山子一把按住他，“你干啥？”
“救人。”叶铮说。
“你这一出去，”焦山子盯着他，“全村的人，都得跟着遭殃。”
叶铮停住了。他站在那儿，胸口一起一伏，半晌，才慢慢坐回去。
他想起叶大江那句话——“救人，不是为了图痛快”。也想起自己天天挂在嘴边的“少死人”三个字。真到了这份上，他才咂摸明白：这三个字，不是上嘴皮碰下嘴皮说说的，是要拿刀剜着自己心里的肉，一寸一寸地忍。
“老焦，”他哑着嗓子说，“我记住这一天了。”
村里，日军的搜刮还在继续。那两个孩子被拖回人群，男孩挨了几枪托，抱着妹妹，缩在墙角，一声不吭。
叶铮趴着没动，眼睛却在那群被押着的青壮年身上，一个一个地扫过去。他数了数——十二个，都是二十上下、筋骨结实的后生，有两个脸上还带着没褪完的稚气，瞧着比石锁大不了几岁。
“这个年纪，”他低低说，“怎么净抓这种小后生……”
焦山子在他旁边，闷声补了一句：“先记着。”
叶铮看了他一眼，没再说话，可心里那根弦，又紧了一分——他知道焦山子这话的意思：有些话，等回去对上了证据再说，不急着在村口下结论。
日头偏西的时候，日军终于搜完了。小队长一声令下，队伍押着几个人——都是些青壮年汉子——出了村，往城里的方向走去。剩下的老百姓，瘫坐在地上，哭声一片。
叶铮等日军走远了，才带着人，摸进村去。
村里的惨状，他不忍细看——砸烂的门板、烧了一半的柴房、地上还没干的血。他带人把被搜出来的乡亲安顿好，又挨家挨户地看有没有伤员。
走到村口那棵老槐树底下，他看见那两个孩子——男孩抱着妹妹，缩在墙根下，脸上带着巴掌印，眼睛又红又肿，却一滴泪都没掉。
叶铮蹲下来，从怀里摸出半块干粮，递过去：“饿了吧？”
男孩抬头看了他一眼，没接，只哑着嗓子问：“你是八路军？”
“是。”
“那你们为啥不早来？”男孩盯着他，“你们要是在，我爹就不会被抓走。”
叶铮的手，僵在半空。
“你爹……被抓走了？”他问。
“让那个挎刀的抓走了。”男孩说，“还有村里好几个叔伯，都让抓走了。”
叶铮沉默了一会儿：“你放心。你爹他们，我一定会想办法找回来。”
“真的？”
“真的。”叶铮说，“我叶铮说话，一口唾沫一个钉。我答应你的，冇得事，就冇得事——你爹，我替你找回来。”
男孩看了他半天，终于伸手，接过了那半块干粮。他掰下一半，塞给妹妹，自己拿着另一半，小口小口地啃。
“你叫啥？”叶铮问。
“二牛。”
“你爹叫啥？”
“我爹叫……”男孩说着，眼圈又红了，“我爹叫刘大山，村里人叫他大山叔。”
“记下了。”叶铮说，“刘大山。”
他站起来，看着那两个孩子，心里像是压了块石头。
走到村口，他回头望了一眼。二牛还抱着妹妹，缩在老槐树底下，那双又红又肿的眼睛，隔着大半个村，直直地望着他。叶铮知道，那孩子在等他一个准话——可他这会儿，给不出。
“你爹，我一定会给你找回来。”他低低说，“你等着我。”
夜里，叶铮蹲在火堆边，把刘长根叫来：“边村抓走的那几个人，打听出下落没有？”
“打听了。”刘长根说，“村里的老人说，这些日子，附近几个村被抓走的人，都往一个方向送——就是咱摸的那个工坊那边。”
“工坊？”叶铮的眉头，拧了起来，“工坊不是要人干活吗？抓的都是青壮年，倒是说得通。”
“不对。”焦山子忽然开口，“工坊的人，我摸过——场坪里干活的，都是三四十岁往上的，还有几个五六十岁的老头。抓走的这些，都是二十来岁的壮小伙子。”
叶铮心里一沉：“你是说……他们不是送去干活的？”
“不像。”焦山子说。
“那送去干啥？”马驹子问。
叶铮没接话。他想起周师傅说的那批埋在场坪后头的“药”，想起那辆蒙布马车，想起柳树林里那座灰墙。一个又一个零碎的念头，在他脑子里转来转去，慢慢拼成一张让人后背发凉的图。
收铁，抓壮丁，工坊“制药”，灰墙中转。这一切拼起来，指向一个可能——鬼子在准备某种大规模的行动，或者，在试验某种可怕的东西。而这些被抓走的年轻壮劳力，可能根本不是去干苦力的，而是……
“明天，”他说，“咱摸进工坊那片山，把那批‘药’挖出来看看。”
“挖药？”马驹子一愣，“那多危险——”
“不挖明白，”叶铮说，“我心不安。”
他望着火堆，火光在脸上跳。
“边村那俩孩子，”他低低说，“我得给他们一个交代。他爹被送到哪儿去了、那批‘药’是啥、鬼子在咱家门口到底折腾些啥——这些事，我一件一件，都得弄明白。”
火堆噼啪响了一声。夜风从村口刮过来，卷着没散尽的烟味。
叶铮蹲在那儿，很久，没有动。
（第五十九章·完）