亚泰城邦的欢呼声浪震耳欲聋，如同实质般冲击着卡西斯的耳膜。街道两旁挤满了兴奋的市民，他们挥舞着简陋的彩旗和布条，将花瓣、谷物甚至珍贵的盐粒抛洒向凯旋的士兵队列。阳光照耀在帝国士兵的铠甲和武器上，反射出刺眼的光芒，与空气中弥漫的尘土、汗水以及……某种仿佛永远洗刷不掉的血腥铁锈气息混合在一起。
卡西斯骑在马上，身姿笔挺，穿着那身崭新的、象征百夫长身份的银色盔甲。头盔上银色的盔缨随着马匹的步伐微微晃动，腰间的帝国战刀刀鞘冰凉地贴着他的大腿内侧。这身象征着荣耀与地位的装束，此刻却仿佛由烧红的烙铁打造，沉重而灼人。每一次颠簸，盔甲冰冷坚硬的边缘都摩擦着他的皮肤，像是在反复提醒他亚麻衬衣下紧贴胸膛的那枚滚烫的骨片图腾——那只振翅欲飞的萨马提亚鹰鹫。他的手指下意识地在缰绳上收紧，指关节泛白，指尖仿佛还能感受到那柄刺穿苏斯胸膛的战刀刀柄的触感，以及那滚烫粘稠的血液奔涌而下、浸透帝国鳞甲护臂的粘腻。
欢呼声在他听来，遥远而失真，如同隔着一层厚厚的、浸满血污的布幕。他空洞的目光扫过一张张因兴奋而扭曲的面孔，看到的却是萨马提亚之蹄谷地尽头腾起的烟尘，是苏斯栽倒在血泥中那空洞的眼神，是那颗被他亲手斩下、高高举起、仍在滴血的头颅。亚泰城邦的喧闹与那场屠杀的死寂在他脑海中激烈碰撞，让他胃部一阵翻搅。
“看呐！那就是新晋的百夫长卡西斯！听说是他亲手斩杀了叛军首领！”
“萨马提亚人？啧，对自己人也真下得去手……”
“管他呢！杀得好！帝国又多了个勇士！”
“听说卡赫百夫长亲自推荐的，前途无量啊！”
断断续续的议论钻进耳朵，像一把把淬毒的匕首。卡西斯的脸庞如同覆盖了一层寒冰，没有任何表情，只有眼底深处翻涌着无法言说的痛苦与麻木。他活下来了，用至亲的鲜血和灵魂的重量换来了这身银甲和这柄象征帝国权柄的战刀。振兴部落？这个曾经支撑他在帝国军中苟活的梦想，此刻显得如此荒谬和遥远，如同风猎大山终年不化的积雪。
队列在亚泰城中心的巨大广场停下。总督高台已经搭好，装饰着帝国鹰徽的旗帜在风中猎猎作响。总督本人，一个身材微胖、穿着华丽丝袍的中年男人，正笑容满面地站在那里。在他身旁，站着身材魁梧、面容刚毅的战团长卡布，以及卡西斯曾经的顶头上司、现任的举荐人——百夫长卡赫。
卡赫的目光越过人群，精准地落在卡西斯身上，那眼神锐利如鹰，带着毫不掩饰的欣赏和一种……近乎掌控一切的冷酷得意。他微微点了点头，嘴角勾起一丝赞许的弧度。卡西斯强迫自己挺直脊背，迎上那道目光，麻木地行了一个标准的帝国军礼。他明白，在卡赫眼中，他不再是那个背负着部落血脉的异族辅助兵，而是一件被他亲手打磨锋利、并成功展示其致命效用的武器。一件证明他卡赫眼光独到、功勋卓著的“帝国武器”。
凯旋大典在冗长的歌功颂德和封赏中举行。当总督浑厚的声音念到“百夫长卡西斯”的名字，并宣布他的晋升时，广场上再次爆发出震天的欢呼。卡西斯麻木地走上高台，单膝跪地，接过总督递来的象征百夫长权柄的银色令符。冰凉的金属触感透过手套传来，与他胸膛上那枚灼热的骨片形成刺骨的对比。总督的嘉奖词在他耳边嗡嗡作响，除了“忠诚”、“勇武”、“帝国的荣耀”等词汇，他几乎什么也没听进去。
“卡西斯，”总督的声音将他拉回现实，带着上位者的和蔼，“卡赫百夫长极力举荐你，战团长卡布也对你斩杀叛首的功绩印象深刻。从今以后，你就是帝国正式的军官，统领一百名帝国战士。希望你继续为帝国效力，不负这份恩赐。”
“是，总督大人。誓死效忠帝国。”卡西斯的声音干涩而平稳，如同在念诵一段刻在石头上的陌生咒语。他用尽全身力气，将翻涌的情绪死死压入灵魂最深的冰窖。
大典结束后，卡西斯在一位低级士官的引导下，走向他在军营中的新居所——一个属于他自己的、独立的房间。这与他过去在辅助兵团拥挤的营帐或大通铺相比，简直是天壤之别。房间不大，但整洁干净，有一张木床、一张桌子、一把椅子，甚至还有一个放置盔甲武器的架子。阳光透过窄小的窗户照射进来，在粗糙的石板地上投下一方光亮。
房门在身后关上，隔绝了外界的喧嚣。房间里弥漫着木头和尘土的味道。卡西斯背靠着冰冷的木门，缓缓滑坐到地上。沉重的银甲撞击地面，发出沉闷的响声。他颤抖着，用尽全身力气才扯下头盔，任由它滚落一旁。然后，他近乎粗暴地撕扯开胸甲和内衬的衣襟，直到那枚紧贴皮肤的骨片图腾暴露在微凉的空气中。
骨片依旧滚烫，仿佛刚从烈火中取出。他死死攥着它，粗糙的边缘深深嵌入掌心，试图用这熟悉的、来自祖先的痛楚来抵消心中那无边无际的、名为“背叛”和“生存”的剧痛。他不再是纯粹的萨马提亚人卡西斯，也尚未成为真正的帝国百夫长卡西斯。他只是一个行走在刀锋之上的孤魂，背负着血色的十字架，在这名为卡欧帝国的巨大熔炉里，艰难地喘息着，等待着那渺茫的、连他自己都看不清的未来。
桌子上，那柄帝国百夫长的银色战刀静静躺在刀鞘里，在昏暗的光线下，反射着冰冷而残酷的光芒。这光芒，连同他身上的银甲和手中的令符，都是卡欧帝国给予的“恩赐”。而这恩赐的代价，此刻正化作滚烫的泪，无声地、汹涌地从他冰封般的脸庞滑落，砸在冰冷的地面上，洇开深色的、无人知晓的印记。
泪水干涸后，留下的只有一片刺骨的麻木。卡西斯盯着地上那深色的泪渍，胃里翻搅着亚泰广场的欢呼与萨马提亚之蹄谷地的死寂——那场屠杀的回声，像钝刀般反复切割他的灵魂。他需要一个出口，任何能暂时淹没这剧痛的东西。酒精。这个词像本能般浮现。在帝国军中，酒是士兵们惯用的麻药，廉价而有效。
他用沙哑的嗓音朝门外吼道：“来人！”声音在狭小的石室里回荡，带着一种他自己都陌生的命令口吻。百夫长的身份，终究给了他这点权力。
门被推开，一名年轻的侍卫应声而入。他穿着帝国步兵的皮甲，脸上带着新兵特有的紧绷。卡西斯记得他，一个来自偏远北尼亚的蛮族小子，入伍时笨拙地操着生硬的帝国语，眼神里却有种与卡西斯相似的迷茫——那是被帝国熔炉吞噬的异乡人的印记。北尼亚，那片冰封的荒原，与萨马提亚的风猎大山一样，是帝国边疆的牺牲品。
“大人？”侍卫的声音小心翼翼，目光扫过卡西斯撕裂的衣襟和地上的泪痕，又迅速垂下。
“拿一坛酒来，”卡西斯命令道，声音依旧干涩，“还有……一点羊肉。”羊肉，是军中常见的硬食，耐储存，带着草原的腥气，总能勾起他关于部落篝火的模糊回忆。
侍卫点头离开，很快返回，怀里抱着一坛粗糙陶罐装的劣质麦酒，另一只手拎着一小包油纸裹着的烤羊肉干。酒坛落地的闷响打破了房间的死寂，一股酸涩的酒气混着羊脂的膻味弥漫开来。
“坐。”卡西斯指了指对面的地面，没有看侍卫。他扯开酒坛的泥封，浓烈的气味冲入鼻腔，让他胃部一阵抽搐。他直接灌了一大口，灼热的液体从喉咙烧到胃里，像一团火，试图烧毁那些啃噬他理智的画面：苏斯倒下的身影、被高举的头颅、卡赫那掌控一切的眼神。
侍卫迟疑地坐下，撕下一块羊肉干，默默嚼着。北尼亚人特有的沉默像一道墙，但卡西斯能感觉到那沉默下的共鸣。几口酒下肚，卡西斯的话匣子被撬开一角，声音含糊而破碎：“北尼亚……现在怎样了？听说你们的部落也被帝国‘安抚’过。”他用的是帝国官方术语，却带着嘲讽。
侍卫苦笑：“比萨马提亚好些，大人。至少……我们没出叛军首领。”他顿了顿，声音更低，“但都一样，活下来就是恩赐，不是吗？像我们这样的人。”他举起酒坛，也猛灌一口，酒液顺着他下巴滴落。
卡西斯没回答。恩赐。这个词像针一样刺中他。他又喝，大口大口地，让酒精的暖流麻痹四肢。酒坛在两人间传递，羊肉干的咸涩在口中化开，却盖不住血腥味的幻影。卡西斯开始胡言乱语，时而低吼萨马提亚的古老战歌片段，时而咒骂帝国的虚伪。侍卫只是听着，偶尔点头，北尼亚冰原的风霜刻在他年轻的脸上，成为一种无声的见证。
酒坛渐渐空了。卡西斯的视线模糊起来，房间在摇晃，桌上的战刀化为一团扭曲的银光。他试图站起，却踉跄着扑倒在冰冷的石板地上。骨头图腾的滚烫感被酒精的暖意覆盖，但心口的空洞却更深了。他蜷缩着，像一头受伤的野兽，嘴里呢喃着无人听懂的部落祷词。侍卫试图扶他，却被推开。
最终，卡西斯的意识沉入一片黑暗的泥沼。呼吸变得粗重而均匀，泪水已干，只剩酒气和汗味交织。他趴在冰冷的地上，银甲硌着身体，却浑然不觉。北尼亚的侍卫默默起身，为他盖上一条粗毛毯，然后悄然退出房间，关上门。
房间里，只剩下卡西斯沉重的鼾声，与桌上那柄帝国战刀的冷光对峙。酒精带来的短暂遗忘，不过是另一场更深沉的孤独的开始。他睡着了，在卡欧帝国的恩赐中，坠入无梦的深渊。
（本章结束）