尚云关内，连日鏖战的肃杀之气正逐渐被一种忙碌而轻快的氛围所取代。幸存的士兵们一边收拾着行装，一边兴奋地谈论着即将回家的喜悦，每个人的脸上都带着劫后余生的庆幸和对未来的憧憬。
在临时分配给他们的营房内，甄平凡正默默地将他和银星然不多的行李打包。他的动作并未停下，但心思却不由自主地飘向不远处。
在那里，李墨正精神抖擞地坐在银星然身边，俊朗的脸上写满了好奇与毫不掩饰的欣赏。
“星然姑娘，你就再详细说说呗！”
李墨的声音带着王子少有的、近乎撒娇的意味。
“我那日被爆炸震晕过去后，到底发生了什么？雷云是怎么突然神兵天降的？还有，老雷后来告诉我，你竟然举手投足间就化解了那毁天灭地的雷霆？我都不敢相信我都错过了什么！求你快给我讲讲！”
银星然似乎也被他的热情感染，脸上带着浅浅的、轻松的笑意，正挑选着一些精彩的部分，绘声绘色地描述着。阳光透过窗棂洒在二人身上，将银星然的银发映照得熠熠生辉，也将李墨那身虽然染尘却依旧华贵的王子常服衬得格外挺拔。
郎才女貌，言笑晏晏。
这幅画面落在甄平凡眼里，让他的心像是被什么东西不轻不重地拧了一下，一种难以言喻的酸涩感悄然弥漫开来。
他低下头，看着自己那双因为连日奔波、布满细小手茧和尘土的双手，又下意识地摸了摸身上这套普通甚至有些破旧的衣袍。
李墨是布尔维斯特的王子，身份尊贵，武艺高强，未来更可能继承王位，是真正的人中龙凤。而自己呢？一个莫名其妙穿越到此界的异乡人，除了一点现代知识加别人送的一把刀以外，几乎一无所有。
一股深切的自卑感，如同冰冷的潮水，从未如此清晰地涌上心头。
他默默地转过身，更加卖力地收拾着行装，仿佛想用忙碌来掩盖内心翻涌的情绪。他将银星然那件洗得发白的旧袍子仔细叠好，动作轻柔，心里却是一片纷乱。在这个拥有魔法与王权的世界里，他这个“异界来客”的位置，究竟在哪里？而那个如同星辰般耀眼的她，与自己这个平凡的过客，之间的距离又有多远？
营房内，李墨的笑声和银星然的低语依旧，甄平凡望着手里的白袍，耳边传来那动听的有些刺耳的声音，将其随手扔在了没打包好的行李上，转身离去。
……
维尔士王宫，议事大殿。
历经战火洗礼的殿堂更显庄重。女王莜青端坐王座，目光沉静地扫过济济一堂的群臣——浴血奋战的将领、劫后余生的大臣，以及几位气息剽悍的异族代表。
“首先，告知诸位一个好消息。”
莜青的声音清晰地传遍大殿。
“雷震元帅已于尚云阁击败关剑所部，敌军败退，西线之危已解。元帅不日将班师回朝。”
消息传出，殿内顿时响起一阵庆幸的低语，许多人脸上露出了久违的轻松。然而，莜青锐利的目光却如同无声的探针，细致地捕捉着每一张面孔后的情绪——纯粹的喜悦、隐晦的算计，或是那一闪而逝的不安。
待声浪稍平，莜青话锋陡然一转，如同暖阳瞬间被阴云覆盖：
“可是，总有人，不愿见我国内太平，偏要在举国欢庆之时，添上几分堵心之事。”
她微微前倾身体，无形的压力弥漫开来。
“颜阁老，你来说说，我们‘尊贵’的戴破森公爵，如今何在？”
内阁首辅颜立应声出列，这位老臣的脸色是前所未有的凝重，他沉声道：
“老臣惶恐。经查证，在王都保卫战最激烈、所有人注意力都在南城之时，有人持伪造的女王手令，潜入软禁戴破森的府邸，制服守卫，将其带走。他们行动利落，计划周密，趁乱伪装成逃亡的百姓家眷，从防御相对薄弱的北门混出了城。”
他深吸一口气，俯身请罪：
“此乃老臣监察不力之过，请陛下治罪！”
大殿内瞬间一片死寂，方才的喜悦气氛被一扫而空。
莜青没有立刻回应颜立的请罪，她的目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过在场的每一位重臣，特别是那些曾与戴破森门第往来、利益交织的大臣们。
“治罪若能换回戴破森，朕此刻便下旨。”莜青的声音不带丝毫感情，“但眼下，朕没有余力去一个个揪出那些藏在暗处的蛀虫。”
她猛地站起身，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断：
“戴破森，通敌叛国，罪证确凿！他此刻逃回其经营多年的公爵领地，那里粮草充足、私兵强悍。诸位告诉朕，他会做什么？”
她不需要臣子回答，目光灼灼，一字一句，如同战鼓擂在每个人心头：
“他绝不会坐以待毙！他会利用其财富、人脉和合法的爵位身份，利用我们刚刚经历大战、军力疲敝、国库空虚的致命时机，打出任何他能想到的旗号——”
“悍然起兵，剑指王都！”
殿内气氛凝重下来，这时，颜立再次开口，他老成谋国，试图将危机剖析清楚：
“陛下，若仅凭戴破森一己之力，以其封地私兵，即便加上些被他蒙蔽的乌合之众，待雷震元帅大军回返，配合王都守军与异族盟友，平叛虽需耗费国力，但亦非不可能。老臣所虑者，并非戴破森本人，而是……”
他顿了顿，面露迟疑，似乎在权衡某些更可怕的后果。
莜青眼神一凛：
“颜阁老，事已至此，还有什么不能言？但说无妨！”
颜立抬起头，终于说出了那个让所有知情人心中都为之一沉的词：
“老臣只怕……我们北方的那个邻居，不会放过我国内乱此等天赐良机，会趁虚而入啊。”
莜青的瞳孔微微收缩，重复了那个名字，语气凝重：
“你是说……北疆？”
这两个字一出，仿佛一阵来自极北之地的寒风吹入了大殿，让所有人的心，都沉了下去。一场内乱或许尚可掌控，但若加上一个虎视眈眈、军力强悍的北方帝国，布尔维斯特刚刚看到的曙光，瞬间又被巨大的阴霾所笼罩。
……
就在维尔士王宫暗流涌动、北疆铁铸王庭谋划着南下图景的同一时间，遥远的戴破森公爵领土，那座象征着权力与财富的奢华公爵府门前，两名顶盔贯甲的门卫正拄着长戟，趁着午后些许的清闲，低声交换着刚从行商那里听来的、令人振奋的消息。
“听说了吗？王都那边……打赢了！”
年轻些的门卫语气中带着难以置信的兴奋。
“说是女王陛下亲自上了城墙，还有异族援军！把那个什么天神教皇国的大军杀得片甲不留！”
年长些的门卫显得稳重些，他咂咂嘴，压低声音：
“是啊，谁能想到呢……看来，咱们这位女王，不简单啊。可惜，我不在王都，不然的话……”
两人正感慨着，忽见一个身影踉踉跄跄地直冲府门而来。那人浑身裹在一块肮脏不堪、沾满泥泞的破布里，身形佝偻，步履蹒跚，活脱脱一个逃难而来的流民乞丐。
“站住！什么人？敢闯公爵府！”
年轻门卫立刻挺起长戟，上前一步厉声喝止。
那人却恍若未闻，依旧埋头往里冲，嘴里发出含糊不清的呜咽。
“找死！”
年长门卫眉头一皱，与同伴一起上前，毫不客气地一左一右架住了他。挣扎间，那兜头的破布被扯落下来，露出了下面那张虽然布满尘土、憔悴不堪，却依旧能看出往日威严轮廓的脸庞。
两名门卫如同被雷击中，瞬间僵在原地，眼睛瞪得溜圆，脸上的血色唰一下褪得干干净净。
“公……公爵大人？！！”
他们的惊呼声带着极致的恐惧与荒谬感，几乎变了调。眼前这个比最落魄的农夫还要狼狈的人，竟然是他们那位一向养尊处优、威严深重的主人——戴破森公爵？！
戴破森猛地抬起头，那双深陷的眼窝里射出混杂着疲惫、恐惧与劫后余生的疯狂光芒。他一把推开几乎吓傻的门卫，用沙哑到极点的声音嘶吼道：
“废物！还不快扶我进去！关紧大门！快！！”
年轻的守卫被这突发情况吓得不知所措，年长守卫最先反应了过来，扔下兵器，搀扶住了这位公爵大人。
戴破森也不再理会瘫软在地的年轻门卫，被搀扶着踉跄冲过那道象征着无上权势的大门，身影迅速消失在府邸深处的阴影中。
“你！传我的命令！”
戴破森回到自己府宅，倚靠着桌案栽倒着，但一只手死死拉着那年长的门卫。
“马上！叫所有将军，来我府邸开会！”
……
北疆帝国，天狼城王庭。
黑曜石铺就的大殿深不见底，两侧文武臣工如同青铜雕像般肃立，寂静中只有冰冷的铁甲随着呼吸发出细微的摩擦声。
高踞于玄铁王座之上的，是北疆皇帝完颜世枭，他披着银狼大氅，指节敲击着扶手上狰狞的狼首雕刻。
而阶下，橘子和千默正低着头，单膝跪地，向北疆皇帝汇报着她们此行的收获。
“所以说……”
完颜世枭俯视着跪在殿中的橘子与千默，声音在空旷的大殿中回荡。
“你的建议是让朕放弃南下，与那个刚打完仗的布尔维斯特合作...做朋友？”
他手中扬起的奏报哗啦作响，上面密密麻麻记录着橘子对布尔维斯特军民的观察。
“陛下明鉴。”
橘子抬起头，目光坚定。
“布尔维斯特虽经战火，但女王莜青深得民心。臣亲眼见她身着戎装，在箭雨中立于城头。他们的士兵宁愿战死也不后退半步，更有精灵、兽人等异族誓死效忠。这样的国家，不该是敌人。”
千默适时补充：
“陛下若与之结盟，不仅能在铁脊山共同开发矿产资源，更能让他们成为我们南方的屏障，牵制天神教势力。这符合北疆的长远利益。”
“长远利益？”
完颜世枭突然冷笑，将奏报随手一甩，哗啦啦的落在地上。
“那请想问一下……眼前利益呢？！”
他猛地起身，银狼大氅猎猎作响：
“当你们发现斯坦国大军兵临维尔士城下时，为何不立即回报？”
殿内温度骤降。文武百官屏住呼吸。
“若当时朕能及时得到军报，十万铁骑三日内便可跨过铁脊山！到时候，布尔维斯特赢，朕已占据要地；布尔维斯特输，朕便可直取王都！可现在——”
完颜世枭的声音如同冰刃。
“你们却要朕与一个险些被朕灭国的弱者谈合作？”
橘子将头深埋：
“臣...愿领失职之罪。”
“你的罪，朕稍后再算。”
完颜决甩袖转身，取出一封密信。
“好在，机会并不只有一次！”
他环视群臣，目光最终落在橘子身上：
“布尔维斯特的戴破森公爵来信，邀朕共分其国。事成之后，他只要王位，而铁脊山...尽归北疆。”
大殿顿时一片哗然。
老成持重的宰相率先出列：
“陛下，此乃天赐良机。趁布尔维斯特内战，既可夺取铁脊山，又能扶植傀儡政权，一举两得。”
但户部尚书却持保留态度：
“陛下，大军远征，粮草耗费甚巨。且戴破森此人反复无常，若事后反悔...”
“他不敢。”
完颜世枭打断道，指尖轻叩王座。
“不过，爱卿的担心也不无道理。”
众臣愕然。
完颜世枭的眼中闪过精光：
“传朕旨意：命征南将军率五万铁骑陈兵铁脊山北侧。再派使者前往布尔维斯特，告诉莜青——北疆愿助她平叛，条件是铁脊山的采矿权。”
他看向橘子：
“你说得对，布尔维斯特确实是个值得投资的盟友。但朕要的，不是平等的合作，而是掌控。”
“现在！”
完颜世枭的声音带着不容置疑的威严。
“让我们看看这位能让异族效忠的女王，会作何选择。是接受朕的‘善意’，还是...等着与戴破森一起覆灭。”
殿外，北疆的寒风，掠过旗杆上的狼旗。
一只比天神教更贪婪的野兽，露出了森白的尖牙，正眺望着铁脊山的另一面，垂涎欲滴……