太阳如同一个巨大的、燃烧殆尽的火球，缓缓沉入西山之后，将最后几缕瑰丽的橘红色霞光涂抹在天际。天空逐渐由暖色调转向深蓝，几颗性急的星辰已然迫不及待地探出头来，在愈发深邃的天幕上闪烁着微弱而坚定的光芒。
李墨独自一人坐在将军府露天阁楼的凉亭里，身体懒洋洋地倚靠着冰凉的朱红廊柱，金色的长发被晚风轻轻拂动。他失神地望着远方那正在消逝的最后一抹光亮，白日在宫廷议事殿中发生的一幕幕，如同潮水般反复冲刷着他的心绪。
“就算我擅闯大殿真的有错，但母后……她骂得也太过分了……”他低声自语，声音里带着一丝委屈和难以释怀的郁闷，“还是当着戴破森公爵和那么多大臣的面……”
莜青那些如同冰锥般尖锐的话语，尤其是“当初要不是我力排众议留下你……”那句，仿佛依然萦绕在耳边，让他心里堵得难受。那种被当众斥责、仿佛自己是个不懂事累赘的感觉，比任何训练中的伤痛都更让他难以承受。
“墨墨！阿姨做了你最爱吃的蜜汁炙羊肉和翡翠菌菇汤，快下来趁热吃！”
楼下传来一个温柔得能滴出水来的女声，亲昵地唤着他的小名。
声音的主人名叫云柔，是这栋气派府邸的女主人，更是王国第一将军雷震的夫人。她与莜青女王是闺中密友，感情深厚，据说当年就是莜青亲自保媒，促成了她与雷震将军的姻缘。
正因为这层牢固的关系，云柔对待李墨，简直视如己出，充满了毫无保留的疼爱和包容。这也正是李墨每次与母后闹别扭、玩“离家出走”时，总会下意识地逃到这里的原因。这里没有宫廷的繁文缛节，没有无处不在的审视目光，只有云柔阿姨温柔的关怀和可口的家常饭菜，像是一个可以让他暂时喘息、舔舐伤口的避风港。
“好的，阿姨！您先吃吧，我……我暂时不太饿，想再一个人待一会儿。”李墨朝着楼下喊道，努力让自己的声音听起来正常些。
他此刻确实没有胃口，一个困扰他许久的问题，在今日的刺激下，再次清晰地浮现在脑海——自己，究竟是幸福的，还是不幸的？
若与王都街道上那些衣不蔽体、食不果腹的乞丐，或是边境村庄里那些面朝黄土背朝天的贫苦农民相比，他李墨无疑是幸运得如同天之骄子：降生于帝王之家，从小锦衣玉食，接受着最顶尖的文韬武略教育，身边永远环绕着恭敬的侍从。未来，他甚至有可能继承母亲的王位，成为这片土地上权势最显赫的人之一。
可是，明明已经拥有了世人梦寐以求的一切，为什么……为什么内心深处，却总是萦绕着一股难以言喻的空虚和隐隐的不快乐呢？
自从懂事起，他的生活就被禁锢在那座金碧辉煌的宫殿里。无论走到哪里，身后总是跟着一群唯唯诺诺的侍从，美其名曰保护，实则监视。他想去看看宫墙外的世界，想去体验市井的烟火气，却总被以“安全”为由无情拒绝。他记得小时候，曾偷偷扒在宫门的缝隙处，看着外面平民家的孩子们，拿着木棍当作宝剑，在尘土中奔跑嬉戏，扮演着想象中的英雄，那样简单的游戏就能让他们开心一整天。而他呢？他没有那样的朋友，身边的侍从只会对他百依百顺，却从不敢与他真正地嬉笑打闹。日复一日，年复一年，过着几乎一成不变、被安排得明明白白的生活。他感觉自己就像一只被关在精美金丝笼中的鸟儿，羽毛或许光鲜亮丽，却永远无法真正翱翔于天空。这种生活，他发自内心地感到窒息和厌倦！
很多时候，他真想抛开这一切，离开布尔维斯特，离开这令人窒息的富裕牢笼，去往更广阔的天地。布尔维斯特的外面究竟是什么样子？周边的国家有着怎样的风土人情？还有那些只在书籍和图册上见过的、形态各异的异族，他们真的如同传言中那样凶残吗？还是也有着和人类相似的情感和生活？这一切未知的、充满诱惑的答案，他都渴望亲自去探寻，去体验！
身后传来了轻柔的脚步声，踏在木制楼梯上，发出细微的“嘎吱”声。李墨没有回头，心想定是体贴的云柔阿姨担心他饿着，把饭菜给他送上来了。
“阿姨，我真的暂时没什么胃口，您不用特意……”他一边说着，一边懒洋洋地回过头。
然而，话才说到一半，便戛然而止。
因为站在他身后的，并非预想中端着餐盘的云柔阿姨，而是一抹他无比熟悉的、代表着至高权威的青色身影。
莜青女王正站在那里，左手端着一盘香气四溢、色泽诱人的炙羊肉，右手端着一碗热气腾腾的白米饭。她脸上没有什么特别的表情，只是平静地看着他，然后将手中的食物轻轻放在亭子中央的木桌上，发出轻微的磕碰声。随后，她步履从容地走到李墨身边，挨着他坐了下来，晚风吹拂起她鬓角的几缕发丝。
“怎么？挨了母后一顿骂，就连饭都不肯吃了？”莜青的声音打破了沉默，语气不像在宫中那般威严，带着一丝不易察觉的柔和。
李墨低下头，没有立刻回答。要说完全不生气，那是假的。但此刻充斥他内心的，并不仅仅是委屈，更多的是一种对眼前这位既是母亲又是女王的复杂情感。一方面，他感激她给予自己生命和优渥的生活，给予他庇护与关爱；可另一方面，也正是她，用爱与责任织成了一张无形的巨网，将他牢牢地束缚在这方寸之地，剥夺了他渴望的自由。他对她充满敬爱，却也无比渴望她能理解自己，能放开手，给他一片可以展翅翱翔的天空。
“还在为白天的事生气？”莜青侧过头，看着儿子紧抿的嘴唇和低垂的眼帘，轻声问道。
“……没有。”李墨闷闷地回了一句，声音低得几乎听不见。
莜青轻轻叹了口气，伸出手，温柔地抚摸着李墨那头如同阳光般璀璨的金发，指尖轻捻着他柔软的金色鬓角，动作充满了母亲的慈爱。
“白天的话，母后说得是有些难听了，”她承认道，声音里带着一丝疲惫和歉意，“不过，墨儿，我希望你能明白，母后并不仅仅是你一个人的母亲，更是这个国家的女王。坐在那个位置上，很多时候，我说出的话，做出的决定，并不完全代表我内心的真实想法，而是那个位置……要求我必须那么说，必须那么做。就像白天，戴破森步步紧逼，母后需要一个契机来打破僵局，你能懂吗？”她的话语中透露出身居高位的无奈与筹谋。
李墨沉默地听着，感受着头顶传来的温暖抚摸，心中的那点怨气，似乎随着母亲的解释和这温柔的触碰，渐渐消散了。他抬起头，看向莜青，看到她眼中有身为女王的坚毅，也有作为母亲的疲惫与无奈。他点了点头，低声道：“孩儿明白了。”
他走到桌前，拿起筷子，端起那碗泡着菌菇汤的米饭，就着香气扑鼻的炙羊肉，大口地吃了起来。食物下肚，带来实实在在的暖意，似乎也将胸中的郁结冲淡了不少。
莜青看着儿子肯吃饭了，脸上露出一丝欣慰的笑容。肯吃饭，就代表气消了，愿意沟通了。
很快，李墨将一大碗米饭和半盘羊肉消灭得干干净净。他满足地摸了摸肚子，感觉之前的焦躁和郁闷都被美食抚平了大半，勇气也重新回到了身体里。他深吸一口气，转过身，面对着莜青，神情变得无比认真和坚定，再次提出了那个他提过无数次，也被拒绝了无数次的请求：
“母后，请您答应我，让我上前线吧！”
面对李墨再次提出的请求，莜青并不感到意外。自从教皇国在边境蠢蠢欲动的消息传回王都，这孩子就像着了魔一样，隔三差五就跑来请求带兵出征，却每一次都被她以各种理由坚决地驳回。原因无他，实在是西线兵力捉襟见肘，形势危急，以李墨那点虽然出色却缺乏实战检验的武艺和过于理想化的心态，上前线无异于羊入虎口，白白送死！这一次，她原本也打算像往常一样直接拒绝，但看着儿子那双在夜色中格外明亮的、充满了坚定与某种前所未有神采的眼睛，她忽然改变了主意，想听听他这次的理由。
“为什么又想去？”莜青的语气听起来和往常一样平淡，带着一丝审视，“是想去逞英雄，证明自己有多厉害吗？我告诉你，战场可不是你想象中那样，那里是尸山血海，是生死一线，不是给你逞个人威风的地方。”
她顿了顿，观察着李墨的反应，又补充道：“还是说，就像上次你偷偷跑去那个小山村，斩杀了一株食人草那样，依旧只是为了向我，向所有人证明，你已经长大了，翅膀硬了，不需要我再管着你了？”
李墨静静地听着，脸上没有出现莜青预想中的激动或辩解，反而异常的平静。他摇了摇头，目光清澈而坚定地看着莜青，声音平稳却带着一种不容置疑的力量：
“我觉得我该去。”
“为什么？”莜青追问，心中微微一动。
“因为……”李墨停顿了一下，仿佛在凝聚着某种力量，然后一字一句，清晰地说道，“我是您的儿子！”
莜青微微一怔，眼中闪过一丝难以掩饰的惊奇。这个答案，简单，却完全出乎她的意料。她预想了无数种可能——为了功勋、为了自由、为了证明自己——却唯独没有想到，会是这样朴素而直接的理由。
李墨的情绪渐渐激动起来，他继续说道，声音提高了些许：“教皇国大军压境，不断挑衅，边境线上烽烟已起！国家一纸征兵令，所有的青壮年，无论是农夫、工匠还是商人，都被征召上了前线！我听说，王都周边的村子已经快十室九空，可征兵依旧没有停止！再这样征下去，恐怕……恐怕连未成年的孩子，都要被迫拿起比他们还高的武器，走上战场……”
他的声音带着痛心和不忍，拳头不自觉地握紧。
“就像母后您常常教导我的那样，我李墨，不光是您一个人的孩子，更是这个皇城的公子！是布尔维斯特王国的王子！”他的话语中充满了强烈的责任感，“我的身份，不是让我躲在安全的后方享受特权的！我的战斗水平，经过雷震将军的亲自教导，远高于那些刚刚放下锄头、被迫拿起武器的普通农民！于情于理，我更应该身先士卒，勇敢地冲在他们的前面！这才配得上‘王子’这个称号！”
他的情绪愈发激昂，猛地站起身来，居高临下地看着坐在那里的莜青，眼中仿佛有火焰在燃烧：
“我一个人，也许无法改变整个战局，我的力量或许微不足道！但我哪怕就算牺牲了，也是作为一个保家卫国、与士兵同生共死的英雄而牺牲！而不是一个被困在华丽笼中、终日无所事事、眼睁睁看着国家危亡却无能为力的王子！我宁愿做一只战死的雄鹰，也绝不做一只苟活的金丝雀！”
李墨挺拔的身姿立在亭中，晚风吹动他的衣袂和金发，在渐浓的夜色和初现的星光映衬下，竟显得无比高大而耀眼。
莜青仰视着这个在自己面前慷慨陈词、仿佛一夜之间真正长大了的孩子，心中受到了前所未有的震撼。一直以来，她不允许李墨上前线，除了为人母者对骨肉安危本能的担忧之外，还有一个更深层、更关键的原因：她认为李墨没有做好面对真正战争的觉悟！
最初，李墨嚷嚷着要上战场，理由是“我要让那帮教廷狗知道我的厉害！”，完全是一副少年人争强好胜、想要逞英雄的心态。莜青太了解他了，抱着这种心态上战场，他绝不会听从军令，只会凭一腔热血蛮干，极易陷入险境，甚至拖累全军。所以她毫不犹豫地拒绝了。
后来，他的想法变成了“我要证明给母后和所有人看，我已经足够强大了！”。这虽然比单纯逞英雄进步了些，但核心依然是为了向外索取认可，是为了摆脱束缚，证明自己的独立。有信心是好事，但战场瞬息万变，残酷无比，一旦遭遇意想不到的挫折、目睹惨烈的死亡，这种建立在“被认同”需求上的信心，很容易瞬间崩塌。在冰冷的死亡面前，所谓的“认同”显得如此苍白和不堪一击。
然而现在，莜青从李墨的眼中，从他铿锵有力的话语里，看到了一种截然不同的东西。他说，他不光是她的孩子，更是这个国家的王子！这句话背后所蕴含的，是一种发自内心的、由内而外生发的责任感！他不再是为了向谁证明，而是清楚地认识到了自己的身份所应承担的义务，是主动想要去肩负起守护家国的重任！
这种觉悟，才是成为一个真正战士、一个合格领袖的基石！
“今天的惊喜，真是一个接一个啊……”莜青扶着额头，低声自语道，语气中充满了复杂的感慨。先是那个叫甄平凡的年轻人提出了石破天惊的“纳民策”，现在，自己一直呵护有加的儿子，也展现出了如此令人刮目相看的成长。
“母后您说什么？”李墨没有听清，疑惑地问道。
莜青放下手，抬起头，脸上露出了一个释然而又带着些许骄傲的笑容，清晰地说道：“我说，你想去，就去吧！”
“……”
李墨彻底呆住了，大脑仿佛瞬间宕机，一片空白。这完全出乎意料的回答，让他一时之间完全不知道该作何反应，只是张着嘴，愣愣地看着莜青。
过了好几秒，他才猛地回过神来，声音因为极度的惊讶和不确定而有些结巴：“母、母后……您……您刚才说……您同意了？！”他几乎不敢相信自己的耳朵，生怕这只是自己过度渴望而产生的幻觉。
看着儿子那副难以置信、如同被巨大馅饼砸中的模样，莜青不禁觉得有些好笑。她端起刚才给自己倒的那杯已经微凉的茶，轻轻抿了一口，好整以暇地问道：“怎么？母后答应了，你反而害怕了？”
“没没没没有！怎么会怕！我高兴还来不及！”李墨瞬间反应过来，巨大的喜悦如同火山喷发般涌遍全身！他激动得难以自抑，两步并作一步冲上前，张开双臂，紧紧地、用力地搂住了莜青，像个孩子一样欢呼雀跃：“谢谢你！母后！谢谢你！我爱你！！！”
感受着儿子充满活力的拥抱和发自内心的喜悦，莜青脸上露出了真正舒心的笑容。她轻轻拍了拍李墨的后背，等他稍微平静一些，才继续说道：“你也别光谢我。这次能这么顺利答应你，还得谢谢你的那位朋友。”
“我的朋友？”李墨松开莜青，脸上带着困惑，“您是说……甄平凡？”
莜青点了点头，放下茶杯，目光中带着一丝欣赏和考量：“你的这位朋友，很不一般。他对事物有着自己独到而深刻的见解，眼光长远，甚至能提出……一些足以改变国运的策略。”
她停顿了一下，似乎在斟酌用词，然后看着李墨，补充道，“而且，我在他身上，还感受到了一种……为达目的，可以不择手段的决绝和狠劲！”
李墨更加疑惑了。他和甄平凡虽然只见过两次面，一次在山村并肩作战，一次在城中帮他脱困，他印象中的甄平凡，是个有点小聪明、讲义气、偶尔会吐槽，但总体感觉温和甚至有点贪生怕死的家伙。他完全无法将“不择手段”、“狠劲”这样的词汇，与那个看起来平平无奇的青年联系起来。
“母后，您是不是……对他有什么误会？”李墨忍不住为朋友辩解。
莜青看着儿子眼中纯然的困惑，心中了然。李墨自幼在相对单纯的环境中长大，虽然武功高强，但论及人心的复杂和政治斗争的残酷，他还太过稚嫩。她并不打算详细解释甄平凡是如何面不改色地提出利用异族、甚至暗示除掉政敌的，有些事，有些人的多面性，需要他自己去接触，去体会，去领悟。
“也许吧。”莜青不置可否地笑了笑，转移了话题，“总之，我已经答应了他进入军队指挥层的请求。之后，你就和他一起上路，前往西线前线吧。互相之间，也好有个照应。”
“嗯！好的！我知道了！”李墨虽然心中仍有疑惑，但能上前线的巨大喜悦压倒了一切，他用力地点了点头。
“那母后我也得去给你云柔阿姨的丈夫，我的老朋友写封信了。”莜青说着，站起身，准备离开。
“老朋友？”李墨一时没反应过来。
“就是你小时候，经常被母后请进宫来，偷偷教你武功的人。”莜青提醒道，脸上露出一丝怀念的笑容，“也是你云柔阿姨的丈夫，我们布尔维斯特王国的第一将军——雷震。”
数小时前……
“……女王陛下，您说‘纳民策’可能不会那么容易通过，是什么意思？”
甄平凡皱起了眉头，心中刚刚燃起的希望之火仿佛被泼了一盆冷水。他为了解决甄茜的身份问题，绞尽脑汁才想出这个一石数鸟的计策，本以为已经成功说服了女王，事情可以顺利推进，没想到还有变数。
莜青坐在书案后，手指轻轻敲击着桌面，脸上带着一丝凝重：“这项政策，长远来看确实是利国利民的好策，但它的步子迈得太大，太冒险了。尤其是在当前人族与魔族关系紧张、战争一触即发的大背景下，提出要将异种纳为‘公民’，给予他们等同甚至类似于本国国民的权利……这一点，势必会触动许多保守派贵族的神经，他们一定会跳出来强烈反对。”她顿了顿，目光锐利地看向甄平凡，“别的人暂且不说，光是公爵戴破森，他就绝不会放过这个绝佳的攻击我的机会。他一定会借此大做文章，再次把我和魔族扯上关系，污蔑我勾结异族，出卖人族利益，从而动摇我的统治根基。”
“可眼下大敌当前，教皇国才是我们共同的敌人！难道就不能暂时放下内部的成见和仇恨，先联手抗敌吗？”甄平凡感到有些难以理解，这种“内斗高于外患”的思维模式。
“如果他也能像你这么想，那这个国家早就不是现在这个样子了。”莜青无奈地叹了口气，语气中带着深深的疲惫和对政敌的了解，“他对这个王位的渴望，早已超越了一切，甚至……远超他对教皇国这个外敌的憎恨。任何能打击到我、削弱我权威的机会，他都不会放过。”
“那……能不能想办法先安抚他，赏赐他一些东西，暂时稳住他？”甄平凡尝试着提出妥协方案。
莜青还是摇了摇头，眼神冰冷：“他已经是布尔维斯特最大的公爵了，封地辽阔，富可敌国。土地？钱财？美女？他什么都不缺。你说，我还能赏他什么？难道……”她的声音低沉下去，带着一丝嘲讽，“要把这王位赏给他吗？”
甄平凡识趣地闭上了嘴。这个问题根本不需要回答。可难道就因为这么一个权贵的阻挠，自己苦心构思、可能挽救国家于危难的“纳民策”，就要胎死腹中了吗？甄茜的身份问题也将随之搁浅？他绝不甘心！
一个阴暗而决绝的念头，如同毒蛇般从他心底悄然钻出。他沉默了片刻，抬起眼，目光变得异常冷静，甚至带着一丝冷酷，看着莜青，缓缓地说道：
“那……或许，就只剩下最后一个办法了。”
“说。”莜青注视着他，似乎想从他眼中看出些什么。
甄平凡没有再说话。他只是缓缓地抬起右手，将手掌横在自己的脖颈前，然后用力地、做了一个干净利落的横切手势！
意思，已经表达得无比清晰、无比残酷——杀掉戴破森！永绝后患！
莜青的瞳孔微微收缩，脸上瞬间笼罩上一层寒霜，她猛地一拍桌子，发出“啪”的一声脆响，厉声喝道：“你好大的胆子！竟敢怂恿本王手足相残？！”
她表面上勃然大怒，仿佛被这大逆不道的提议深深触怒。然而，在她内心深处，却远非表面上看起来这般激动。
事实上，对于戴破森这个不断挑战她底线、觊觎王位的表兄，她早已不止一次的动过杀心。之所以迟迟没有动手，是因为代价太大。
其一，戴破森毕竟是王室成员，与她血脉相连，若公然杀之，难免会留下“手足相残”、“暴虐无道”的千古骂名，对她的统治合法性是沉重打击。其二，戴破森家族势力盘根错节，在军队和地方都有不小的影响力，一旦杀了他，其家族及其党羽很可能狗急跳墙，举兵反叛。届时外有教皇国大军压境，内有分裂势力作乱，布尔维斯特真可能陷入万劫不复的深渊！
“陛下！眼下外敌入侵，国家危在旦夕！”甄平凡却仿佛没有看到女王的震怒，或者说，他选择了无视，继续坚持己见，语气急促而有力，“这就好比与人搏斗，只有双脚都牢牢站稳在地上，才能集中全身力量，打出致命的一拳！戴破森公爵在这种生死存亡的关头，不为国分忧，反而为了私利处处掣肘，他就是那块让我们无法站稳的绊脚石！是卡在喉咙里的毒刺！所以，非常之时，当行非常之事！任何敢在这个时候跳出来唱反调、阻碍国家集中力量抗敌的人，无论他身份多么尊贵，都必须被视为国家的敌人，必须……果断清除！”他的话语中带着一种近乎冷酷的实用主义逻辑。
“够了！”
莜青再次厉声打断了他，声音中带着不容置疑的威严，也带着一丝不易察觉的复杂情绪。她不能，至少不能在明面上，赞同这种极端的手段。
“这件事，暂且到此为止，容后再议。本王会再想别的办法推行‘纳民策’。”她强行结束了这个话题，不想再深入讨论下去。她话锋一转，看向甄平凡，语气缓和了一些，“你今天帮我想出了‘纳民策’，于国有功。说吧，想要什么奖励？只要不过分，本王都可以考虑。”
甄平凡见女王态度坚决，知道在戴破森的问题上暂时无法推进，便也不再纠缠。他低头思索了片刻，然后抬起头，目光坚定地看着莜青，提出了一个让莜青有些意外的请求：
“女王陛下，如果可以的话……我希望能去前线，不是作为普通士兵，而是希望能有机会参与指挥作战。”
莜青愣了一下，再次仔细打量了一下这个看起来并不强壮的年轻人。她没想到对方不要金银财宝，不要高官厚禄，反而想去那危险的前线，而且还是要求参与指挥？这让她对甄平凡的观感又复杂了一分——究竟是初生牛犊不怕虎，还是真的胸有韬略，想要一展抱负？
不过，无论出于哪种原因，在这种国难当头的时刻，有才能的人愿意主动为国家效力，总归不是坏事。
“好！”莜青爽快地答应了，“我会亲自给前线的雷震将军修书一封，说明情况。你到时候直接去西线尚云阁大营报道即可！”
“多谢女王陛下！”甄平凡深深一揖，心中一块大石落地。前往前线，既能避开王都可能出现的政治风暴，也能在实践中寻找机会，更重要的是，这是他实现自身价值、保护所想之人的重要一步。
夜色渐深，星光璀璨。将军府的阁楼里，李墨依然沉浸在能够奔赴战场的兴奋之中；而宫廷之内，莜青则铺开羊皮纸，开始给远在西线、镇守国门的挚友和王国支柱——雷震将军，书写那封将改变许多人命运的信笺。